А вот Андрей Шуйский, старший сын императора и наследник, тридцати лет от роду, был, как я понял, образцом добропорядочности и правильного поведения. Идеальный аристократ… Его младший брат, примерно такого же возраста, как и Софья, отжигал по полной, представляя собой образ этакого харизматичного плейбоя, меняющего девушек как перчатки и вообще старающегося брать от жизни всё. К слову, позволялось ему гораздо больше, чем наследнику, чем он охотно пользовался.

Кстати, на этом количестве детей Василий VI Шуйский явно останавливаться не собирался. Совсем недавно, несмотря на две имеющиеся жены, пятидесятипятилетний император женился на французской принцессе, и разница в возрасте составляла аж тридцать лет.

Произошло и ещё кое-что. К своему удивлению, я вдруг увидел рядом с моей кружкой небольшой амулет в виде пятиконечной звезды с красным камнем внутри, на котором была выгравирована золотом буква «А». Самый парадокс состоял в том, что кроме меня самого, его больше никто и не видел, вот только я хоть убей не помню, чтобы к нашему столу кто-нибудь подходил.

— Это тебе… — внезапно услышал я чей-то шепот и, оглянувшись, осмотрелся. Никого. Магия да и только! Я незаметным движением спрятал амулет.

В четвертом часу к нам наконец присоединились довольные девушки. Шопинг, если судить по сумкам и пакетам в их руках, удался на славу. Нам с Игорем пришлось переть все эти бесчисленные баулы к флаеру. Ну а примерно к пяти вечера мы добрались до общаги, где и расстались, договорившись встретиться за ужином.

Что ж… Опустился на кровать, решив немного обдумать последние события. А их оказалось навалом. И вновь почувствовал себя словно в каком-то сложно квесте с кучей неизвестных. Непонятная богиня, предложившая помощь, черный маг, желающий тебя убить, Инквизиция, которая явно воспылала интересом к Павлу Черногряжскому, а до кучи еще внимание одной небезызвестной княжны.

В общем, полная веселуха! Это если не брать в расчет тот факт, что я тайно занимаюсь с замдеканом факультета Художников, и если это вскроется, на меня начнется охота по переманиванию в кланы. Честно говоря, подобные мысли в моей голове уже несколько раз появлялись. Какая-нибудь серьезная фамилия уж точно сможет защитить меня от Викентия и поспособствует моему максимальному развитию… Вот только жизнь в тюрьме, пусть и комфортабельной… Нет, ну его на хрен. Мне этого и в детдоме хватило.

А… совсем забыл. Еще эта Дочь Солнца. Непонятное приглашение на встречу, а потом молчание. Кстати, страничку в «Друзьях» эта самая дочь уже удалила. И кто это был? Зачем? Ничего непонятно. Сплошные загадки!

Достал амулет и рассмотрел его ещё раз. Активировать пока не стал. Успеется. Впереди целая неделя. Вот разберусь с Потемкиным, а потом уже подумаем. Только вот я уже осознал, что согласиться мне, скорее всего, придётся. Как ни крути, а упускать такого союзника глупо. Ну а последствия… Лес рубят — щепки летят. Единственным темным пятном во всей этой истории с богиней был ритуал. Как-то после того, как Викентий чуть меня не угробил, слово «ритуал» вызывает только отрицательные эмоции. Надо будет всё же уточнить. Но это потом, первым делом — завтрашняя дуэль.

До ужина оставалось почти полтора часа, и я вдруг почувствовал уже знакомый зуд в руках. Очень захотелось что-то нарисовать….

Что ж, время есть, да и бороться с этим желанием, как я уже понял, глупо. Достав чистый лист, положил перед собой. Карандаш в руки… Что бы такого изобразить… Что же… Точно! И карандаш заплясал по бумаге.

Император хмуро взирал на собственную дочь, сидевшую напротив его стола с абсолютно невинным видом. Скромное белое платье, руки на коленях, опущенные в пол глаза… Ни дать ни взять невинная девочка. «Вот актриса так актриса», — невольно подумал родитель с гордостью, но, тяжело вздохнув, отогнал от себя позитивные мысли. То, что он узнал сейчас, совсем не радовало.

— Зачем ты опять сбежала из дворца? — строго поинтересовался император. — Да еще и князя Бенкендорфа обманула. Софья! Сколько раз я говорил об этом!

— Извини, папа, — улыбнулась девушка, — так получилось.

— Извини? — повысил голос император, и княжна невольно вздрогнула, бросив на него опасливый взгляд. — То есть за то, что ты устроила в «Падающей звезде», ты думаешь отделаться простым извинением?

— А что я там устроила? — все тем же невинным голосом поинтересовалась Софья.

— Ты что, не понимаешь? — тяжело вздохнул Шуйский. — Во-первых, ты вмешалась в какую-то пьяную драку и использовала свои способности…

— Никто же не понял, — быстро затараторила та, но император ее перебил.

— Во-вторых, — взгляд самодержца стал тяжелым, — расскажи-ка мне о твоих отношениях с главой рода Черногряжских.

— Каких отношениях?

От Василия не укрылось, что дочь невольно вздрогнула, но, моментально взяв себя в руки, вновь изобразила невинную овечку.

— Вот, — император стукнул кулаком по исписанному листу, лежащему на столе. — Это отчет о твоих подвигах в эти выходные. Ты же не думаешь, что тебе удалось всех обмануть? И не только в выходные. И да, я знаю, что этот молодой человек тебя спас! Но ему за это уже заплатили. Я думал, что вопрос закрыт. К тому же того, кто создал проклятье, мы уже нашли и казнили. И вот ты встречаешься с Черногряжским в клубе. Мне с трудом верится в подобные совпадения.

— Но это действительно совпадение! — возмутилась Софья.

— Возможно, — кивнул отец и прочистил горло, — раз ты не ответила на вопрос об отношениях с Черногряжским, спрошу прямо: он тебе нравится?

— Хм… — дочь отвела глаза, и Василию это крайне не понравилось. — Он симпатичный. Но не более, — теперь она смотрела на него с вызовом. — Не бойся, папа, бастардов в подоле не принесу!

— Софья! — грохнул кулаком по столу император. — Меня волнует не это. Никто не требует от тебя целибата, все всё понимают. Но ты моя дочь! И должна соблюдать определенные приличия. В конце концов, Черногряжские — это род бывших изгоев и связываться с его главой, которому едва за двадцать, я запрещаю!

— Запрещаешь? — на этот раз вздрогнул уже император, увидев в глазах дочери хорошо знакомое ему упрямство.

— Извини, Софья, я не так выразился, — отступил он. — Найди себе соответствующего твоему статусу молодого человека. А лучше выходи за Вальтера…

— Этот немецкий принц моется раз в неделю! — презрительно фыркнула девушка. — От него несет как от козла! Рожа прыщавая, тьфу! Не хочу я за него идти!

— Эх, Софья, Софья… — печально покачал головой отец. — Зато он влюблен в тебя, как телок. Им ты сможешь крутить, как хочешь! А ведь его отцу-императору Вильгельму не так много осталось. Какой мог бы быть перспективный союз…

— Нет! — глаза дочери вспыхнули. — Мы с тобой уже несколько это обсуждали. И не проси!

— Ладно, ладно, — миролюбиво заметил Василий, — не буду. Но и ты веди себя соответственно. Ну честно скажи, дочка, — голос правителя потеплел, — нравится он тебе?

— В нем что-то есть, папа, — после небольшой паузы выдала та. — Пока не могу понять что, но он отличается от других. Это меня и заинтересовало.

— Кхм. — кашлянул император, откидываясь в кресле.

Он прекрасно знал о таланте дочери. Да, она была сильным менталом, с ней занимались лучшие учителя и в будущем девочка обещала стать могучим магом. Но, помимо всего прочего, она обладала даром, позволяющим разглядеть в человеке то, чего не видят другие. Оценить это…. Увы, способность проявлялась нечасто, и Шуйский до сих пор ломал голову, как ее вообще развить. Но сейчас… он верил Софье. Если она говорит так, значит, в этом Черногряжском действительно что-то есть…

— Хорошо. Я выясню насчет него, — сообщил он принцессе, которая сразу встрепенулась.

— Папа…если ты…

— Знаю, знаю, — улыбнулся родитель. — Всё сделаю аккуратно. Тебе, кстати, пора. Я уже достаточно выразил свое негодование. И будь добра, как выйдешь, прими покаянный вид, как ты умеешь.